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旅居美國華盛頓的大貓熊「美香」、「添添」，以及牠們的幼崽「小奇蹟」近日啟程返回大陸，經過19小時的航程，專機於9日晚間11時許返抵成都雙流國際機場。三隻貓熊將被送到四川臥龍中華大貓熊苑神樹坪基地，接受約一個月隔離檢疫。而外媒多指「美香」一家的離開，象徵著大陸「貓熊外交」時代即將結束。
大貓熊「美香」及「添添」自從2000年起旅居美國華盛頓國家動物園，至今23年。牠們先是按照一份正式協議租借給美國十年，，雙方後來又簽了兩次延期協議，每次延期五年，最後雙方同意再延期三年。
「美香」是在3年多前、2020年8月生下幼崽「小奇蹟」，通常租借大貓熊的動物園須在幼崽三、四歲左右送回大陸，並在成年大貓熊年紀較大時將它們送回國，美香現年25歲，添添26歲。
中美「貓熊外交」始於1972年。當時美國總統尼克森對大陸進行了具有里程碑意義的訪問，隨行的第一夫人帕特・尼克森向大陸國務院總理周恩來提到她喜愛大貓熊，說「我愛牠們」。不到兩個月，大陸就把一對大貓熊「玲玲」和「興興」送到了美國國家動物園。
紐約時報指出，從那時起，大貓熊在美國首都華盛頓的存在幾乎沒有中斷過，牠們成了中美關係的象徵。
大陸外交部發言人汪文斌9日表示，大貓熊是中外文化交流的「友誼使者」，中美自1996年開展大貓熊保育研究合作，大貓熊「為增進中美人民友誼發揮了重要作用」。他還說，「美香」一家回國後，在美國還有大貓熊在亞特蘭大動物園，相信牠們作為「友誼使者」，繼續在中美兩國人民之間架起友誼的橋樑。
外媒指出，亞特蘭大動物園現在是美國「唯一」有大貓熊的動物園，但預計那裡的一對成年大貓熊和它們的雙胞胎幼崽將於明年返回大陸。
法新社報導，顧問公司亞洲集團（Asia Group）的執行合夥人唐偉康表示，在向國外動物園借出大貓熊時，北京當局更喜歡「與中國關係正在向上走的國家，以此作為軟實力投射的一種形式」。他認為，在中美關係緊張的大背景下，大陸讓大貓熊的合約到期「並不奇怪」。
美國之音指出，美國不是唯一一個向大貓熊說再見的國家。如英國愛丁堡動物園的一對大貓熊預定今年底送回大陸，而澳洲也正在與大陸談判，期待延續阿德萊德動物園兩隻貓熊的租賃協議。
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