美國也有尼特族 癥結在於政策失靈？

美國16至24歲青年的失業率在今年8月攀升至10.5%，創下十年來新高（除新冠疫情期間之外），這一數據引發外界對所謂「斷鏈青年（disconnected youth）」危機的憂慮。這群青年被稱為「尼特族（NEET）」，意指既未（Not）就業（Employed）、就學（Enrolled）、亦未接受任何職訓（Training）的人。

根據統計，2024年約有12%的美國青年為尼特族。短短時間內，這群人便成為美國經濟文化戰爭的★話題焦點。有些人主張這是「男性問題」；也有人認為，尼特族的增加與人工智慧（AI）崛起有關，因為AI搶走了年輕人的工作機會；另一些人則將矛頭指向高等教育體系的失靈，還有人嘗試重新詮釋、甚至★去汙名化「尼特」這個詞。

然而，這些★臆測性的診斷往往只是干擾。經濟研究早已清楚指出尼特族現象的根源，真正的問題在於：為什麼美國始終無法幫到他們？

無論年輕或年長，一個適齡勞動者若不在勞動市場中、也未接受教育或訓練，背後通常只有三種主要原因：其一，他們對勞動市場感到★心灰意冷；其二，他們患有某種身心障礙；其三，他們是照護者。

這三項原因意味著尼特族比率最高的群體，往往是缺乏就業機會者、教育程度較低者，又或肩負照護責任的年輕女性。

這正是聖路易聯邦準備銀行去年針對16至24歲「斷鏈青年」所做全面調查的發現。根據報告，青少女占尼特族的51.5%，略高於青少年的48.5%；70%的尼特族僅具高中或以下學歷；四分之一家庭年收入低於2.5萬美元。此外，他們居住在鄉村地區的比例（20.2%）高於都會區（15.6%）與城市（17.1%）；白人青年尼特族比率最低（13.9%），而黑人青年最高（21.3%）。

當然，這些原因之中仍存在更細微的趨勢變化。對勞動市場灰心，可能來自整體就業疲弱、產業結構變遷，或特定族群遭遇的障礙。失能趨勢則可能受到藥物成癮氾濫等社會問題影響；而照護責任的增加，反映出生育率、高齡化與托育成本的變化。

加州與俄亥俄州10月最新出爐的報告顯示，這兩州的青年自殺率過去十年顯著攀升。2014-2024年間，加州18至27歲年輕人的自殺率上升近20%，俄州青年自殺率於同一時期飆漲近37%，反映出經濟壓力、失業及尼特族現象背後的心理健康風險。

經濟學家已花了大量時間研究這些趨勢。早在25年前，當嬰兒潮世代陸續退休、整體勞動參與率下降時，相關研究便重新受到重視。儘管文獻浩繁，結論卻十分簡單：許多美國人找不到工作，或無法從事工作。

相較之下，人們在真正解決這個問題的對策上，投入的心力卻少之又少。

以那些求職數月仍屢屢碰壁的年輕人為例，美國若想讓他們持續留在勞動市場，完全可以仿效英國、澳洲等國家，設立類似失業保險制度的「求職者補助」（job seeker benefit）。

這項制度可要求領取補助者參加求職輔導課程，協助缺乏經驗的青年了解市場、尋找培訓方向。若政策制定者願意更進一步，也可增訂規範，例如要求企業及時回覆求職結果，既保障求職者權益，也確保補助真正用於積極求職的人。

在英國，由於16至24歲青年中尼特族比例急升，接近100萬人，英國工會聯盟（TUC）上個月建議設立斥資10億英鎊的「工作保證計畫」，讓尼特族青年獲得教育、培訓或就業支持。

另一方面，許多身心障礙或有照護家人需求的勞工，傾向兼職或遠距工作。同樣地，美國完全可以借鏡歐洲國家，許多政府都保護年輕人兼職與居家辦公的權利，這也是歐洲勞動參與率遠高於美國的原因之一。

當然，還有更廣泛、更大膽的政策可以幫助這些年輕勞工，例如推行帶薪家庭與醫療假、普及托育制度，這兩項政策都能幫助那些有照護責任的民眾重返職場。刑事司法改革則將有助於減少有★重罪前科的人在勞動市場上遭受歧視的現象。

當年輕人無法符合社會、文化或經濟期待時，人們往往急於將問題歸咎於「這一代不行」，認定現在的年輕人太慢、太懶、不想長大，或者怪罪於從未出現過的科技衝擊。

然而，事實上，很多事情的真正原因幾乎總是★平淡無奇。就「尼特族」現象而言，這個族群的增長，揭示的是就業政策的失敗，而非青年的性格缺陷。

（作者Kathryn Anne Edwards是彭博資訊專欄作家，編譯王巧文節譯，若要看更多彭博資訊專欄，請上https://www.bloomberg.com/opinion）

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重點單字

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discouraged 心灰意冷

fenoly 重罪

mundane 平淡無奇、毫無新意