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馬斯克旗下的太空探索公司(SpaceX)進行太空火箭「星艦」(Starship)第五次試射,並且首度成功以巨型機械手臂捉住火箭推進器,將之回收到發射台。這將大幅降低發射星艦的成本,為SpaceX打造登月火箭的目標,邁進一大步。
整個火箭分為兩個部分,第一節(級)是火箭推進器「超重型」(Super Heavy),第二節則是名字也叫星艦的太空飛船,會攜帶酬載並進入軌道。先前發射超過330次「獵鷹九號」火箭後,Space已能做到推進器在陸地或海洋軟著陸。
但當它降落之後,SpaceX需要耗費數天把它吊起、摺疊、運回工廠,才能準備下一次飛行任務。這大大限制了獵鷹九號重複使用的頻率。
因此,在第四次星艦試射實現推進器海面精準降落後,第五次試射便是嘗試讓推進器直接降落回發射台上。
這套規模和力量都屬史上最大的火箭,於紐約時間13日8時25分從德州的發射台升空。推進器回落途中重新點火,以減緩著陸速度,接著從發射台伸出被稱為「筷子」的機械手臂,成功接住推進器,於升空七分鐘後將其回收。負責主持網路直播的SpaceX資深經理堤斯說:「各位,這是可以載入工程史冊的一天。」
在SpaceX為星艦的商業運營做準備的進程裡,回收推進器是一個重要的里程碑。該公司表示,一旦星艦投入營運,SpaceX就可以更快進入太空。摩根士丹利估計,星艦的單次飛行成本為1億美元,估計最終可能降至5,000萬美元。
另外,美國國家航空暨太空總署(NASA)預計14日發射探測器「木衛二快艇」,飛往木星的衛星「木衛二」,以了解這顆被冰雪覆蓋、冰層下面據信存在地下海洋的衛星,是否為宜居天體。
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