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讓工程師上印度英文課!M31加大研發能量拚先進製程

M31董事長陳慧玲(右)與總經理張原熏。記者季相儒/攝影
M31董事長陳慧玲(右)與總經理張原熏。記者季相儒/攝影

本文共2750字

經濟日報 記者王郁倫、鐘惠玲/專題報導

円星科技(M31 Technology)是高速傳輸介面IP、基礎元件IP供應商,專注先進製程IP是一大特色,董事長陳慧玲受訪表示,為服務金字塔頂級客戶,M31跟隨台積電製程腳步,除擴大印度研發量能,今年軟體開發工具(EDA)費用大增至1,000萬美元,相當於M31一個股本,加大今明年投資力道。

回專題:AI晶片推手!IP股獲利揭祕

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「你看多可怕!2024年我們EDA費用將近1000萬美元(3.2億元),去年我們資本額才3.48億元,所以研發費用一高等於把資本額都給他了,我們第一大開銷是工程師薪水,第二就是EDA費用。」陳慧玲指出,2023年EDA費用是今年支出7成,明年也會維持高研發投資。

跟著台積電 服務金字塔頂端客戶

M31為何大舉投資?「M31用的製程都很高階,研發成本高,客戶也要能夠付得起,因為我們的產品都是很好很貴的,服務金字塔頂端客戶。」陳慧玲表示,M31不會滿足現在的製程,會跟著台積電腳步往前走,台積電未來會做2奈米,甚至以後18A(1.8奈米),製程越來越小,「我們都會跟」。

「台灣的整體研發環境就是這樣,台灣不可能追在別人後面。我們也希望走在很前面,尤其在半導體產業鏈,我們一直幾乎是領先的,而且在全球是很重要的角色,我們也要這樣配合。」陳慧玲說。

而越先進製程IP開發,工程師的人數跟工時都會變多,EDA工具成本也要貴一點,使得M31研發費用也不斷創高。「EDA軟體會變貴,是因為他們也要隨先進製程改寫一些軟體,也要花很多時間,所以羊毛出在羊身上。」

陳慧玲解釋,改製程的IP研發成本不亞於新研發一款IP,就像一件衣服修改的困難度,不亞於製作一款新衣,甚至工序還逆向增加,同時要擔心改過效能夠不夠好,不好不如重做。

円星科技小檔案
円星科技小檔案

Synapsys跟Cadence是IP兩大巨頭,台灣IP產業則市占率偏低,陳慧玲認為這是因為台廠起步晚,且國際大廠資本雄厚,能到處併購,M31資本額不到3.5億元,必須有自己的做法。

「沒有錯,我們一開始也注意到自己IP排名真的是在10名外,但因為IP幾乎被外商主導,我們有的IP大概Synapsys跟Cadence都有,外商非常大,他們像是大象,我們很小,是小動物,他們一踩就可以把我們踩死的那種,所以必須有自己的做法。」陳慧玲說。

由於兩大國際IP巨頭都是從EDA起家,先做工具軟體才跨入IP,所以面對市場更有優勢,可以賣EDA工具給客戶的同時,綁一些IP一起出售,M31也必須跟他們買EDA工具,讓IP產業形成一種特殊的生態,但也因此,部分客戶不希望被綁死,會希望有第二供應商,也造就M31機會。

陳慧玲表示,客戶買東西會希望分散風險,不會希望只有一個牌子可以買,最好有兩三個可以選,才能殺價,或挑到最好的,不同客戶訴求也不一樣,有的要成本低,有的要晶片面積小。「這是我們公司存在的價值跟生存空間。」

除此之外,陳慧玲表示,他們也觀察到另一個需求。是考量台積電製程較貴,中芯跟三星等其他晶圓廠積極招攬,願意半價,但良率也比較差,這些客戶心動,就會來要求M31協助開發新IP(因後段IP跟各晶圓廠製程綁得緊,無法直接搬移到新晶圓廠)。

M31為台積電2023年專業製程IP最佳合作夥伴。M31董事長陳慧玲(左)、總經...
M31為台積電2023年專業製程IP最佳合作夥伴。M31董事長陳慧玲(左)、總經理張原熏(右)。記者季相儒/攝影

但越多需求越吃研發資源,M31就必需考慮人力,「我不可能因為一時生意好就找太多人,萬一後面沒那麼多案子,人要繼續養。」陳慧玲坦言,如何維持平衡是行業裡最困難的考量,而為保持研發能量,M31在2023年也首度到印度班加羅爾設立研發據點,目前當地人力30人,也已經承租第二辦公室,最高可以擴張至50人規模。

目前印度團隊已經成為重要研發能量,陳慧玲表示,外界認為印度人很難管理,但目前雙方磨合還不錯,只要規格溝通清楚,執行效率都能達標。「我們還請老師來上印度英文!因為遠距合作,怕他們溝通上聽不懂。」陳慧玲表示,為管理兩國團隊內部確實用很多心思。

拚服務深度 搶吃Arm退出的基礎元件市占

M31在基礎元件IP市占率10%,排名世界第三,主要提供16奈米以下先進製程IP,可以配合客製化,這是在各晶圓廠生產很需要的製程相關IP,隨Arm宣布退出基礎元件IP市場,其30%市占率將因未來不再更新而逐漸流失,也成為M31搶吃的市場,業界消息指出,M31印度團隊有很多就是基礎元件IP界的人才,部分來自Arm原團隊。

外界期待M31將能逐步接手Arm退出的基礎元件IP市場,對此陳慧玲表示,基礎元件IP要量身定做客製化,賺的錢就一次,所以是辛苦錢,因此要吃Arm的30%市場不如外界想像的簡單,且Arm不是完全退出,客戶也不可能說不用就不用,但Arm預告不會再投入這塊,M31要能受益也需要時間,同時也要資源投入去爭取,M31會謹慎評估每個機會。

談到未來競爭力,陳慧玲坦言,要靠客戶服務勝出,相對IP大品牌,M31的服務質感一定更好,尤其有地緣優勢,很多客戶都能一通電話直接找到工程師問問題,很多小生意大廠不願意吃,就看M31要不要接,尤其IC設計公司如雨後春筍成立,對IP的需求並不悲觀。

隨小晶片封裝技術熱門化,UCIe規格IP也將是M31規劃要投入的重點,「我們目前還沒有產品對應這個,這也比較難,我們正在找合作伙伴互相合作,看是否相互授權,也會找新人力進來,未來還有CoWoS跟3D封裝技術等等也都需要我們IP的配合。」陳慧玲說。

M31從2020年投入先進製程研發,目前 MIPI C/D-PHY Combo IP獲台積電5奈米製程矽驗證,正投入2及3奈米製程開發。外界預期5及7奈米製程的布局也正要收割。

圖/M31提供
圖/M31提供

總經理張原熏則補充表示,今年先進製程相關IP需求強勁,將是重要的成長動能,希望5奈米以下先進製程IP未來兩、三年後,可貢獻約二至三成授權金收入。

在基礎元件IP方面,2023年首次與晶圓代工廠跨足16奈米以下的鰭式場效電晶體(FinFET)製程,緊隨晶圓代工廠發展步伐,投入包括ONFI I/O + PHY的完整解決方案,另外AIoT市場需求的低功耗基礎元件IP解決方案,將投入12奈米與6奈米開發,並布局3奈米以下先進製程。

高速介面IP方面, M31的USB4 IP已完成5奈米驗證,成為除新思科技外,唯一開發至先進製程節點的供應商。在eUSB2方面獲得3奈米驗證,並積極推進2奈米製程開發與驗證。

張原熏說,地緣政治帶來好處也帶來挑戰,各區域都希望IC自主,M31會把握合作機會,強化各區域佈局,除台灣是主場,歐洲正在強化相關布局,日本會與台積電合作,中國大陸市場的消費性產品也看到推進到成熟的先進製程的機會。

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