邱德夫專欄／是天使的分享還是惡魔的欺瞞？淺談威士忌酒桶的投資騙局

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講威士忌產業的近況似乎已經疲乏了，許多壞消息接二連三的爆出來，不過這一則消息跟大多數酒友都無關，除非有在做威士忌投資，而且是以「桶」為單位的投資。

前些時候媒體釋出消息，專以威士忌酒桶為標的的姊妹投資公司Cask 88與Braeburn Whisky破產倒閉，員工全數遣散；幾天後，這2間公司的母公司－位於格拉斯哥的控股公司－也向英國的公司註冊處提出「註銷提案（active proposal to strike off）」，意味解散公司的法律程序已開始進行。而位在愛丁堡「約翰走路威士忌體驗館」旁，於2022年開業，號稱全球最小的的Cask 88威士忌酒吧（哪位酒友曾去過？）也已經關閉並重新粉刷。這些壞消息陸續曝光後，許多保稅倉庫收到來自世界各地的電話，詢問他們的桶子是否安然無恙，但至今無人確定，8,000萬美元的總投資金額可能如夢幻泡影般消失。

大多數酒友對Cask 88可能無感，極少數酒友可能見過喝過由Cask 88推出的威士忌裝瓶，這是一間於2018年成立，很年輕的獨立裝瓶公司，不知何時開始涉入酒桶買賣。根據官網（沒錯，官網依舊存在）的說明，他們分別在愛丁堡、香港和新加坡設立據點，顯然看準的是來自東南亞和大陸的投資客。我在蒐集資料的情況下，訂閱了Cask 88的電子報，而後不時收到廣告訊息，內容主要是提供不同酒廠不同年份的桶子。由於生性膽小多疑，總認為太美好的事不會無端降臨在我身上，所以從未真正留意類似的資料，基本上就把它當成垃圾郵件處理。不過讓我訝異的是，在《威士忌雜誌》每年舉辦的烈酒競賽中，Cask 88獲得2023年「蘇格蘭獨立裝瓶商Icons」中的Highly Commended，雖然不是Winner，卻相當於第二名，一時之間讓我對它刮目相看。

台灣由於詐騙集團猖獗，一提到詐騙人人恨之入骨，但是層出不窮的詐騙手法時常讓人失去警覺，所以不妨稍稍了解酒桶買賣如何欺騙投資人。其實這些公司的手段不算新鮮，例如出售不存在的假酒桶，或是以高價出售真酒桶，又或者是將同一個酒桶賣給不同的買家，當然也可能混合以上的手法。但重要的是利用專業知識上的不對等，也就是一般投資客不了解酒桶買賣的行情、風險和細節眉角，加上無法飛到保稅倉庫去探視自己的桶子，達到欺瞞投資人的目的。

一般而言，這些公司通常先設立精美的官方網站，同時在社群媒體或知名的刊物上刊登廣告，利用過去珍稀酒款的銷售紀錄來建立信譽，提供有吸引力的回報方案。針對風險意識較高的投資人，也會提供所謂的「多重退出策略」，等到投資者下單後，便可取得一份「所有權證書」，乍看之下似乎已經擁有這個酒桶，但這紙文件既不能保證合法的所有權，也不能證明酒桶實際存在。總而言之，這種手法有點像金字塔騙局，因為少數投資者透過將酒桶賣給下一個買家確實可能獲利，不過這種偶爾出現的成功案例又會被拿來放大，讓人一方面以為這些公司信譽卓著，一方面堅信投資威士忌酒桶確實有極大的獲利空間。

酒桶詐騙公司之所以會出現，無非是因為威士忌的行情在過去10多年持續升高，投資客不再滿足於以「瓶」為單位的投資手段，更希望溯及到上游的「桶」來賺取更快、更大的利益。另一方面，威士忌產業極其龐大，以英國而言，每年便貢獻了70億英鎊，約2,800億台幣的產值，而投資威士忌桶還享有免徵資本利得稅的福利，因此形成極具吸引力的投資管道。英國廣播公司(BBC)近期便製作了一部《追捕威士忌大盜Hunting the Whisky Bandits》影片，揭露這些詐騙公司如何詐取投資者的信任，最終造成重大財務損失。影片中提醒投資人必須注意幾個疑點，包括只提供「所有權證書」而非「交貨單（Delivery Order）」、忽略投資人抽取威士忌樣品的要求、拒絕投資人到保稅倉庫查看酒桶，以及保稅倉庫並無相關擁有的紀錄。其實後面三項擺明了就是詐騙，不過什麼是「交貨單」？這是保稅倉庫每次在酒桶所有權轉移時必須簽發的文件，有了這張文件，才能夠證明這個桶子實際存放在他們的保稅倉庫中。

文章一開始提到的破產事件有一點點轉機，Braeburn Whisky的老闆向媒體提到，透過他們購買的桶子仍有機會歸還給客戶，所以請投資人趕快和他們聯絡。我有點小人之心，總感覺這間公司只是希望跟客戶私下協商，除了避免法律爭訟，也是擔心影響商譽，最終投資者能否拿回自己的桶子仍有待觀察。報導的媒體也解釋，酒桶的所有權僅依賴一個簡單原則：是否能夠與保稅倉庫直接聯繫，以及保稅倉庫是否知道所有權人的身份，雖然這部分通常是需要透過「交貨單」來確認，不過還是呼籲投資者試著與倉庫取得聯繫。

但無論最終的結果如何，買賣酒桶的水極深，投入之前必須了解專業技術細節，也要有心理準備去承擔風險。舉個簡單例子，大家應該都很清楚橡木桶在陳年過程中，由於「天使的分享」，酒的存量和酒精度都會隨時間而變化，而這兩個數值又與未來的裝瓶量和裝瓶酒精度相關，進而關連到可能賺取的利潤。不過保稅倉庫內有成千上萬個桶子，不可能頻繁的量測，所以登載的資料上可能是幾年前的量測紀錄，與未來裝瓶時最終的量測值一定有所差異，而差異的多寡便是風險所在。我雖然從未投資買桶，但參與包桶的經驗算是豐富，某次試酒後選定一個桶子打算裝瓶，不料1、2個月後收到通知，由於不明原因漏酒，導致殘餘的酒液只能裝出20來瓶。以上的風險只是其中之一，還有許多不足為外人道的眉角，一位朋友曾在FB發表「販桶二三事」系列文章，若有心投資酒桶，不妨去挖來好好研究。

邱德夫

蘇格蘭雙耳小酒杯執持者(Keeper)、威士忌專業作家，著有《新版威士忌學》、《酒徒之書》及《美國威士忌全書》，並長期於《財訊》《威士忌雜誌》撰寫專欄，主持Podcast《酒徒之聲》及擁有Youtube頻道《威士忌鎮長》。

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