本文共1808字
對半導體新創企業來說，電腦繪圖一直是個充滿吸引力的小眾市場，因為繪圖領域不像個人電腦的處理器那樣，有英特爾壟斷整個市場。
從IBM到康柏，每家個人電腦廠商的中央處理器都必須使用英特爾或AMD的晶片，因為這兩家公司實質上壟斷了個人電腦所需的x86指令集。在螢幕上顯現圖像的晶片市場，競爭激烈很多。半導體代工廠的出現以及創業成本的下降，意味著不只矽谷的貴族階層有資格競相製造最好的圖形處理器。
後來稱霸繪圖晶片市場的輝達（Nvidia），並不是從帕羅奧圖的時髦咖啡館發跡的，而是從聖荷西比較混亂的一區裡的Denny’s 連鎖餐廳起步。
1993年，克里斯．馬拉科夫斯基（Chris Malachowsky）、柯蒂斯．普里姆（Curtis Priem）及黃仁勳合力創辦了輝達，黃仁勳如今仍是輝達的執行長。
普里姆在IBM任職時，做過如何運算圖形的基礎工作，接著他轉往昇陽（Sun Microsystems），與馬拉科夫斯基共事。
黃仁勳生於台灣，幼時移民到肯塔基州，曾在矽谷的晶片製造商巨積（LSI）任職。後來他擔任輝達的執行長，成為輝達的代言人，總是穿著深色牛仔褲、黑色襯衫與黑色皮衣，散發出類似賈伯斯的氣場，顯示他已預見運算的未來。
輝達的第一批客戶是影片與電玩公司，可能看起來不是最先進的客戶，但輝達認為圖像的未來是顯示複雜的3D立體圖像。
早期的個人電腦是一個單調乏味的2D平面世界，因為顯示3D圖像所需的運算量很大。1990年代，微軟Office推出一款名為Clippy的迴紋針動畫，它可以坐在螢幕旁邊提供建議，那代表著圖形技術的大躍進，只是它經常導致電腦當機。
輝達不僅設計了能夠處理3D圖形的晶片，並稱之為圖形處理器（graphics processor unit，簡稱GPU），也為圖形處理器設計了一套軟體生態系統。
製作逼真的圖像需要使用一種名叫著色器（shaders）的程式，它會告訴圖像中的所有畫素該如何表現，例如在某種光照色調之下。著色器會套用在圖像的每個畫素上，形同於對數千個畫素做比較簡單的運算。
輝達的圖形處理器可以迅速繪出圖像，因為它不像英特爾的微處理器或其他通用的中央處理器（CPU），它的設計是同時進行大量簡單的運算，例如畫素上色。
2006年，輝達發現高速平行運算可套用在電腦繪圖以外的用途，於是發布了CUDA軟體，讓人能以標準的程式設計語言來設計GPU，完全不涉及圖像。
輝達在量產頂級的繪圖晶片的同時，黃仁勳也在這款軟體上投入大量的資金。根據該公司2017年的估計，為了讓任何程式設計師都能使用輝達的晶片，而不限於繪圖專家，黃仁勳投入了至少100億美元。
黃仁勳免費提供CUDA給用戶，但那套軟體只能在輝達的晶片上運行。藉由讓晶片不止適用於繪圖業，輝達為平行處理發現了龐大的新市場，從運算化學到天氣預報等等都適用。
當時，黃仁勳還只能依稀看見平行處理的未來：人工智慧後來成為平行處理的最大用例。今天，輝達的晶片主要是由台積電製造，在最先進的資料中心裡都可以看到輝達的晶片。
儘管大家一直在談論摩爾定律的終結，但流入晶片業的資金比以往更多。過去幾年，為AI演算法設計最適晶片的新創公司，已經募集了數十億美元，每家公司都希望成為下一個輝達。
本文摘自天下雜誌出版《晶片戰爭：矽時代的新賽局，解析地緣政治下全球最關鍵科技的創新、商業模式與台灣的未來》
作者：克里斯・米勒（Chris Miller）
在塔夫茨大學（Tufts University）的弗萊徹學院教授國際史，他也是美國企業研究院（American Enterprise Institute）的Jeane Kirkpatrick客座院士、外交政策研究院（Foreign Policy Research Institute）的歐亞主任，以及總經與地緣政治顧問公司綠罩（Greenmantle）的董事。米勒著有《普丁經濟學》（Putinomics）、《奮力拯救蘇聯經濟》（The Struggle to Save the Soviet Economy）、《我們將作主》（We Shall Be Masters）等書，他也經常為《紐約時報》、《華爾街日報》、《外交事務》、《外交政策》、《美國利益》等媒體撰稿。他於耶魯大學取得歷史學博士學位，於哈佛大學取得歷史學學士學位。米勒個人網站：ChristopherMiller.net，以及推特帳號：@crmiller1。
※ 歡迎用「轉貼」或「分享」的方式轉傳文章連結；未經授權，請勿複製轉貼文章內容
留言