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特斯拉執行長馬斯克的太空探索公司SpaceX周日(13日)在德州進行「星艦」(Starship)太空船第五次試射,並且首度成功以巨型機械手臂捉住火箭推進器,將之回收到發射台。這對於SpaceX要製造能夠飛向月球和火星火箭的發展目標,前進了一大步。
機械手臂成功接住推進器後,SpaceX執行長馬斯克興奮地在社群媒體平台X發文說:「發射台接住火箭了!」
彭博資訊指出,這次測試成功凸顯出,儘管馬斯克與監管機構的角力上了媒體版面,擴張計畫面臨新的反對聲音,SpaceX的發射能力仍取得驚人進展。最近幾天,不僅SpaceX的兩個火箭系統確定可以拿到關鍵的營運批准,星鏈(Starlink)衛星網際網路業務也繼續在全球成長。
在SpaceX為星艦的商業運營做準備的進程裡,回收推進器是一個重要的里程碑。該公司表示,一旦星艦投入營運,SpaceX就可以更快進入太空。摩根士丹利估計,星艦的單次飛行成本為1億美元,估計最終可能降至5,000萬美元。
星艦是馬斯克實現「火星夢」,將人類送往月球和火星的核心,現在距離完全順利將機組員和貨物運送到遙遠的目的地,還有很長的路要走。
這套規模和力量都屬史上最大的發射系統,於紐約時間周日8時25分升空。系統中的「超重型」(Super Heavy)火箭推進器在把星艦飛船送入太空之後,返回了地球上的發射點,回落途中重新點火以減緩著陸速度。接著從星艦發射台伸出的兩條臂成功「接住」助推器,任務控制中心此時爆出歡呼和掌聲。
負責主持網路直播的SpaceX資深經理堤斯說:「各位,這是可以載入工程史冊的一天。」
馬斯克長期以來一直宣揚公司的火箭將完全可重複使用。SpaceX也確實因回收了主力火箭獵鷹9號而聞名於世,但彭博指出,實際上這些太空載具只能部分重複使用,每趟任務結束後,仍有部分機身銷毀或閒置。
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